Por Héctor Barrios Fernández
Después de que en artículos anteriores hemos leído acerca de cómo fue apareciendo lo que ahora conocemos como “béisbol,” en dónde se mencionó por primera vez la palabra “béisbol,” la aparición de los primeros equipos, los primeros equipos profesionales, las primeras ligas, primero de aficionados y luego de profesionales, vale la pena detenerse un poquito y reflexionar sobre cómo han aparecido y posteriormente evolucionado y mejorado los implementos para el juego. Hoy nos ocuparemos de las caretas, pecheras y espinilleras o rodilleras de los catchers o receptores.
A mediados de los 1870s la mayoría de los jugadores aún estaban jugando a mano limpia y mientras tanto los receptores o catchers, una de las posiciones más vulnerables a los lanzamientos descontrolados y los foul tips, estuvieron entre los primeros en adoptar protecciones para sus manos, también estaban preocupados por su cara y cabeza. Algunos receptores usaban guardas en sus bocas para por lo menos proteger sus dientes, se cree que uno de los primeros en haber usado esta herramienta fue la estrella de los Red Stockings, George Wright. En esa época los catchers se colocaban atrás, muy lejos del home plate, en parte por la falta de protección y porque a ellos se les permitía atrapar un foul tip o un tercer strike de un bote. Narices quebradas, ojos amoratados y otras lesiones en la cara estaban a la alza conforme los lanzadores lanzaban más fuerte e inventaban nuevos lanzamientos.La innovación de la máscara para receptores viene de Fred Thayer, cuando en 1876 era capitán y tercera base del equipo de béisbol de la Universidad de Harvard. Dicha máscara fue inspirada en la que usaba el equipo de esgrima de la escuela.
La máscara de Thayer era solamente una caja de alambre grueso, tipo alambrón de hoy en día, con un cojincillo alrededor de ésta, en la parte que descansa la cara del receptor.
Thayer le pidió a un hojalatero local que hiciera una máscara para que la usara el catcher del equipo de Harvard James Tyng, quien la usó por primera vez en abril de 1877.Tal como sucedió con los primeros que se atrevieron a usar guantes en el campo, Tyng fue visto como un jugador ridículo y recibió las burlas de los aficionados.
Algunos críticos, sobre todo aquellos que no eran catchers y no tenían ni idea de lo que era ser catcher, le llamaron “trampas para ratas” y se preguntaban el por qué esa extraña pieza era tan necesaria. De cualquier manera el “Harvard Crimson” alabó el invento: “La nueva máscara ha sido un completo éxito, puesto que protege completamente la cara y la cabeza y además aumenta la confianza en el receptor, quien necesita sentir que no está en constante peligro de recibir una seria lesión. Estamos en gran deuda con el ingenioso inventor de esta máscara.” Henry Chadwick, el mismo hombre quien castigaba “por infantiles” a los fildeadores por atrapar la pelota a un bote en lugar de hacerlo de aire, declaraba que la máscara del receptor era una respuesta a las “mejillas quebradas, quijadas dislocadas, narices fracturadas y ojos amoratados.”
Thayer patentó su careta en 1878. Mayormente fue usada en el nivel de aficionados, la mayoría de los jugadores profesionales tuvieron la misma reserva que retrasó el uso de los guantes para fildear.
La compañía de artículos deportivos A. G. Spalding comenzó ofreciendo la “Máscara de Thayer para catcher” por solamente 3 dólares a finales de 1878. Otros fabricantes de artículos deportivos tales como Wright & Ditson, A. J. Reach y Draper & Maynard, comenzaron a producir también sus propias versiones de caretas.Fred Thayer con la careta de receptor en mano.
Los cambios de las reglas ayudaron a estimular el uso de ésta ahora, pieza vital del equipo de los receptores. A principios de los 1880s, se tuvo que atrapar un foul tip de aire para un tercer strike y así registrar un out. Este cambio significó que los receptores tuvieron que colocarse más cerca de los bateadores. Además los lanzamientos por el lado y por arriba del brazo fueron legalizados en 1883 y 1884 respectivamente, incrementando la velocidad y el movimiento de los lanzamientos cuando venían hacia home. Las potenciales lesiones por colocarse más cerca del movimiento de los bats y lanzamientos menos predecibles hicieron que la protección de la cara del receptor fuera virtualmente necesaria.
Mejorada con materiales más ligeros que los empleados en los primeros modelos, las caretas fueron fabricadas con materiales más resistentes, piezas interconectadas y mejores cojinetes alrededor de ella. George Bernard patentó el modelo de “vista amplia” en 1888 para proporcionar mayor visibilidad para el receptor, la cual mejoró en su diseño en los 1910s, eliminando la barra vertical que cruzaba la careta y obstruía la visión del receptor. La evolución de mejores materiales y el diseño de la misma construcción han continuado a través de las décadas, las caretas actuales están construidas de tal manera que absorben más y mejor los impactos producidos por las pelotas, debido a la mezcla de materiales como acero y carbón. Un cambio estructural muy visible llegó en los 1970s, cuando fue introducido el protector para la garganta del receptor, aunque esta característica había sido experimentada a finales del siglo XIX.Con el constante incremento en la velocidad de los lanzamientos y las colisiones en el home plate, muchos receptores cambiaron al uso de los cascos para proteger toda su cabeza, muy parecidos a las máscaras que usan los porteros de hockey. Además de ofrecer protección adicional a la parte trasera de la cabeza así como a los costados, ofrecen mejor visión periférica. Inventada por Jerry Van Velden, este estilo de máscara fue usada por primera vez en un juego por Charlie O’Brien cuando él jugaba para los Azulejos de Toronto en 1997.
Poco a poquito los receptores o catchers fueron siendo más conscientes de su seguridad y menos preocupados de parecer “delicados” y comenzaron a usar implementos que les brindaran protección, gradualmente adoptaron más y más de lo que fue catalogado como las “herramientas de la ignorancia.”
Chalecos acojinados y protectores para el pecho fabricados de corcho hechos en casa, fueron usados por algunos catchers en los 1880s. Comercialmente pronto aparecieron los modelos inflables, los que fueron reemplazados por los fabricados con hule espuma. Las espinilleras también fueron usadas por algunos catchers en los 1880s y 1890s.
Roger Bresnahan quien jugó cerca de 1 000 juegos detrás del plato y sería entronizado en el Salón de la Fama del Béisbol en Cooperstown, está entre los primeros prominentes receptores que usaron de manera regular protección para sus piernas. Aproximadamente en 1908, el usó espinilleras que fueron adaptadas de los jugadores de cricket.
Con el incremento de la protección proporcionada por las caretas y otros implementos, los receptores pudieron ser más agresivos a la hora de recibir los lanzamientos, atajar las pelotas, doblar a las bases y bloquear a los corredores en el home.
Y así mejorando las técnicas de fildeo y mejor control del área alrededor de home, el papel del receptor cambió dramáticamente y no solamente eso, sino que cambió también el juego mismo.
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