En muchos sentidos, el partido por el campeonato de la 40a anual Copa Presidente del torneo de béisbol de la Nippon Club, no era diferente de algun otro gran juego en cualquier otra liga Dominical. Los hombres que podrían llevar trajes y corbata que trabajan como banqueros, contadores e ingenieros durante la semana, se pusieron diferentes uniformes, jugando ante una docena de amigos y familiares a la sombra de los caballetes de concreto del tren en Randalls Island.
Nada diferente de las cosas que pueden suceder en esos partidos dominicales....una tercera base lanzandose torpemente en un fildeo, algunos otros jugadores sin poder ocultar sus abultadas barrigas, etc.
Lo que hizo que este juego fuera diferente era el hombre en el centro del diamante: Hideki Matsui (Godzilla)
Matsui, de 41 años, un ex-jardinero estrella de los Yankees de Nueva York ya retirado del baseball profesional y una figura venerada en Japón, fue uno de los hackers de fin de semana y parecía estar en el mejor momento de su vida.
El familiar No. 55 en su espalda, viendolo lanzar bolas como pitcher estelar desde el centro del diamante y ofreciendose a sí mismo un reto - y una ventaja para los rivales - batear como diestro. (Matsui siempre bateo del lado zurdo como profesional).
"La razón por la que está aquí, en mi opinión, es el amor por el béisbol", dijo Kamal Ramani, un médico durante la semana y un jugador reserva y coach para el equipo de Matsui los fines de semana. "Sé que parece una locura, pero es tan simple como eso. Le encanta el juego ".
Matsui, quien se retiró después de la temporada 2012 y divide su tiempo entre el Japón y Nueva York, sigue estando involucrado en el béisbol. Fue contratado en marzo como asesor especial del gerente general de los Yankees Brian Cashman. Ha lanzado en prácticas de bateo de los Yankees y ha sido coach honorario durante el entrenamiento de primavera, proporcionando una presencia reconfortante por el lanzador Masahiro Tanaka, quien hizo su transición a Nueva York el año pasado.
Pero no es el mismo al estar alejado del juego. Cuando Matsui trabajó en una clínica para los niños en su mayoría japoneses-americanos en Westchester este año, comentó que él extrañaba el juego. Uno de los padres de los chicos, George Reilly, que creció en Japón, bromeó con Matsui haciendole la invitacion de que podría unirse a su equipo en la Asociación de la Liga Japonesa-Estadounidense ....Matsui se rió.
Pero Taka Shirai, un agente de marketing deportivo que ha trabajado estrechamente con Matsui, se enteró de que hablaba en serio. Matsui le dijo a Shirai que quería jugar bajo 2 condiciones: Él queria patrocinar al equipo y ser el lanzador abridor. Muchos de los jugadores del equipo de Reilly fueron invitados a jugar para el equipo de Matsui, con sus uniformes azules y blancos- como los yanquis, en la Copa Presidente.
Hasta ahora, el torneo de seis semanas estaba reservado para equipos corporativos. Entre los participantes de este año fueron la constructora Kajima, la firma de tecnología de la información Syscom, los bancos como SMBC y Mizuho, y las empresas de contabilidad KPMG y Deloitte.
La Nippon Club, fundada en 1905 como un club social de empresas integradas por expatriados japoneses en Nueva York, estaban felices de conceder una excepción.
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"Estamos honrados de tenerlo," dijo Hisaya Naito, gerente general del club, dijo, señalando que el equipo había cumplido con el requisito de incluir a tres miembros del Club Nippon.
Matsui declinó cortésmente una solicitud de entrevista. Su intérprete de toda la vida, Roger Kahlon, dijo que Matsui no quería llamar la atención sobre sí mismo o crear publicidad indebida para el torneo, aunque su presencia había sido reportado en los periódicos en idioma japonés locales.
12Muchos de sus nuevos compañeros comenzaron en el beisbol después de que Matsui inicio su carrera protagonizando el torneo de béisbol de la escuela secundaria japonesa, cuya popularidad es similar a la del torneo de la NCAA del baloncesto. Las expectativas en el crecieron mas cuando comenzo su carrera para el Yomiuri Giants y posteriormente paso a los Yankees de Nueva York, con quien fue el jugador más valioso de la Serie Mundial de 2009.
"Él no es sólo un jugador de béisbol en Japón; él es como una deidad en sí mismo ", dijo Reilly, un operador de bonos de un banco. "Todos lo hemos seguido desde nuestros días de escuela secundaria. Así que cada vez que viene a batear, todo el mundo se detiene ".
Sus vidas cotidianas no podrían ser muy diferentes. El equipo de Matsui lo integran un oficial de correccional, un camarógrafo de televisión, un gerente de recursos humanos, contadores, operadores de bonos y una peluquero.
Aún así, Matsui trata a sus compañeros de equipo del domingo como si fueran Derek Jeter y Jorge Posada. Se sentó en el banquillo animando su turnos al bate, guante grifos ofrecido bonitas jugadas, y golpeó su pecho cuando un terreno de juego se escapó, lo que indica que era su culpa.
El receptor del equipo de Matsui, Gustavo Márquez, no creció en Japón. Un compañero de la escuela secundaria en Florida del actual mariscal de campo de la N.F.L., Blake Bortles, el fue reclutado para el torneo por un compañero de trabajo de Morgan Stanley, cuyo novio está en el equipo.
Márquez dijo que jugar con Matsui fue "pretty cool" y que la primera vez que calentaba con él, pensó: "Estoy jugando con el MVP de la Serie Mundial ".
Estaba claro que el domingo por la mañana, el solo hecho de tener la presencia de Matsui le dio un aire extra de competitividad al juego, que había sido pospuesto por la lluvia el sábado. Jugadores llegaban de otros diamantes para mirarlo, y los espectadores competían por un puesto detrás del backstop para grabar sus turnos al bate con sus teléfonos.
Rich Hartman, de 43 años, quien lanzó por el equipo oponente, Mizuho Bank, se había acercado a Matsui el día anterior. Hartman, ex lanzador de ligas menores, le preguntó a Matsui si iba a batear zurdo contra él.
"Hubiera sido un honor; Yo deseaba que asi lo hubiera hecho", dijo Hartman, quien ha sido el jugador más valioso del torneo en tres ocasiones. "Yo estaba a lo maximo hoy. Es la primera vez que he jugado contra alguien así, y no sé cuántos más de estos me lleguen a tocar a mí ".
Matsui puso a su equipo por delante en la primera entrada cuando bateó un roletazo que el tercera base que no pudo manejar en el infield. (Se descartó un error por el anotador oficial, que claramente no estaba dispuesto a darle a Matsui un trato preferencial.)
Matsui conecto un sencillo a Hartman en su próximo turno al bate y luego caminó dos veces. Pero su equipo no podía descifrar los lanzamientos de Hartman. En el montículo, Matsui fue dominante, pero el calor abrasador empezó a pasar factura. Con las bases llenas y dos outs en la sexta, John Zhang, el relevista del equipo, salió a visitar a Matsui.
A medida que el equipo se acurrucó en la lomita, Zhang, en lugar de relevarlo, le preguntó a Matsui lo que pensaba de la situación.
"Él dijo: '¿Sabes qué? Este va a ser mi último bateador de todos modos," le dijo a Zhang, de 28 años.
Matsui golpeo al siguiente bateador, forzando la carrera del empate. Zhang entró, y Matsui, que había permitido un hit, ponchó a 10 y tiró 96 lanzamientos, se retiró a un terreno más familiar para el, en el jardín central.
Al final resultó que, Zhang fue la estrella. No permitió otra carrera, y en el 12 ° inning conectó un sencillo bloopeado para darle al Equipo de Matsui una victoria por 2-1. Después del último out, los jugadores celebraron en el cuadro interior - su capitán, benefactor y cuarto bate aparentemente tan feliz como todos los demás.
Los equipos se alinearon cerca del plato , y después de que el umpire, Roy Ehrlich, tenía a los capitanes firmando la tarjeta de puntuación y entregando un juego de bolas a Zhang y Hartman, los equipos se inclinaron hacia los demás. Una ceremonia siguió en el que los jugadores fueron premiados con bolsas de arroz, cajas de té verde y salsa de soja, con el jugador más valioso, Zhang, recibiendo un boleto de avión.
Haciendo la presentación de Matsui, quien por cierto compró el trofeo MVP para el club Nippon en 2003. Él habló en japonés, felicitando a sus compañeros de equipo, complementando a sus oponentes y tomando nota de la diferencia en el juego.
"La única razón por la que nuestro equipo ganó es que nuestro dugout estába en la sombra", dijo, sacando una risa de la multitud, que parecían haber pasado un partido tan divertido como él lo hizo.
Hideki Matsui Career Highlights
A retiring Hideki Matsui is honored by the Yankees
FRANCISCO RODRIGUEZ
"EL CARDENAL"
SAN NICOLAS DE LOS GARZA, N.L.
MÉXICO
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